PostmarketOS es una distribución Linux diseñada específicamente para dispositivos móviles —en particular, smartphones y tabletas— con el objetivo de prolongar su vida útil. Y es que esta se ve limitada artificialmente por la decisión de los fabricantes de dejar de ofrecer actualizaciones de software, lo que convierte de hecho a estos dispositivos en desechos electrónicos. PostmarketOS tiene como objetivo mantener los dispositivos en funcionamiento hasta que se estropeen físicamente. La consecución de este objetivo va de la mano de un sistema operativo basado al 100% en software libre. Sin embargo, PostmarketOS no se limita a los dispositivos móviles y también funciona en ordenadores. Su carácter «móvil» la convierte en una distribución recomendada para máquinas equipadas con un procesador ARM, que presentan una arquitectura similar a la de los smartphones y las tabletas.
La tecnología al servicio de los usuarios
El proyecto postmarketOS parte del principio de que los ordenadores deben actuar en interés de los usuarios y usuarias. No deberían vulnerar su privacidad contribuyendo a la pesadilla de la publicidad dirigida. Por ello, PostmarketOS pretende ofrecer un sistema operativo alternativo a los de Amazon, Apple, Google y Microsoft, así como liberar a los usuarios de las aplicaciones y servicios de estas empresas. Y es que dichas aplicaciones y servicios están diseñados en torno a la recopilación masiva de datos con fines publicitarios. Al dar a los usuarios el control total sobre sus dispositivos, se trata de recuperar herramientas que podamos utilizar y no al revés, herramientas que nos utilizan a nosotros. No es ni una promesa ni un eslogan: la accesibilidad del código fuente de PostmarketOS permite comprobarlo.
Un reto técnico
Hacer funcionar Linux en ordenadores de sobremesa, servidores u ordenadores portátiles se ha convertido en algo trivial. Sin embargo, la situación es muy diferente en el caso de los smartphones, las tabletas y los dispositivos conectados. Esto se debe a varios factores.
En primer lugar, el soporte para el hardware es menor, ya que este no está presente en los ordenadores convencionales, como las pantallas táctiles, los lectores de tarjetas SIM, los módems 4G o 5G, el GPS, la tecnología NFC, las cámaras especialmente sofisticadas... Estos periféricos pueden requerir controladores (drivers) propietarios, cuyo código fuente es inaccesible para los desarrolladores de software libre. Y cuando el código se publica —lo cual ocurre en ocasiones—, suele ser inutilizable porque resulta incomprensible, debido a la falta de documentación sobre el funcionamiento del hardware y del propio controlador.
Además, en un ordenador convencional, el núcleo de Linux puede comunicarse fácilmente con los periféricos del equipo gracias al estándar ACPI (Advanced Configuration and Power Interface, interfaz avanzada de configuración y gestión de la energía), que permite detectar y configurar los componentes de hardware de un ordenador. Esto es lo que permite la conexión en caliente y la configuración automática, el famoso plug-and-play. No ocurre lo mismo con los dispositivos equipados con un SoC (System on a Chip, sistema completo integrado en un único circuito integrado), como los procesadores ARM. No existe un estándar equivalente a ACPI para los dispositivos móviles. Lo mismo ocurre con el cargador de arranque, conocido en los PC como BIOS o UEFI, y que en este caso es el bootloader de los dispositivos móviles. Cada fabricante de procesadores ARM (Qualcomm, MediaTek, Samsung...) proporciona su propio bootloader. Por ello, cada dispositivo funciona de manera diferente. Sin acceso a la documentación técnica, que suele estar protegida por el secreto industrial, resulta muy difícil comprender o adivinar cómo se comunican los componentes con el núcleo de Linux. A falta de un protocolo estándar, cada fabricante lo hace de forma diferente, a veces incluso de un dispositivo a otro. Hacer funcionar Linux en un dispositivo móvil supone cada vez un nuevo reto.
¡Viva el software libre!
Otra limitación de los sistemas embebidos es que deben funcionar en dispositivos que en ocasiones cuentan con pocos recursos disponibles (memoria, potencia de cálculo...). Esto no es tan habitual en los smartphones recientes, que son auténticos ordenadores de bolsillo. Sin embargo, un proyecto como postmarketOS, cuyo objetivo es prolongar la vida útil de dispositivos antiguos, debe ser lo más ligero posible. En este sentido, el ecosistema del software libre ofrece la solución. En lugar de crear una distribución de Linux desde cero, postmarketOS se basa en un proyecto ya existente, Alpine Linux. ¡La instalación básica de Alpine ocupa solo unos 5 MB! Partir de un sistema mínimo también responde a una cuestión de seguridad: si se elimina todo lo superfluo, se reduce el número de posibles vulnerabilidades. A partir de Alpine Linux, postmarketOS añade las herramientas necesarias —asegurando su desarrollo si es preciso— para obtener un sistema completo que permita disfrutar de todas las funcionalidades de un smartphone o una tableta.
Es un ejemplo muy bueno de lo que permite el software libre: Alpine desarrolla una herramienta que puede ser reutilizada por postmarketOS. De hecho, los desarrolladores de Alpine y de postmarketOS se comunican y colaboran habitualmente. En el mundo del software propietario se considerarían competidores. Con el software libre ocurre lo contrario: participan en la creación de bienes comunes al servicio de todas y todos. Y a su vez las herramientas desarrolladas bajo licencia libre por postmarketOS pueden ser utilizadas por otras distribuciones de Linux (Debian, Arch, NixOS...).
Un sistema 100% libre
PostmarketOS se esfuerza por ofrecer un sistema operativo 100% libre. Porque es la única forma de ofrecer un sistema sostenible que se mantenga actualizado a lo largo del tiempo y que se beneficie de las correcciones de seguridad para cada uno de sus componentes. En la medida de lo posible, los desarrolladores y desarrolladoras de postmarketOS contribuyen a los proyectos en los que se basan. Y, en particular, contribuyen a la mejora del núcleo de Linux. A esto es a lo que se refieren con el término «mainlining»: mainline es el nombre de la versión oficial del núcleo de Linux, mantenida por su fundador, Linus Torvalds, y publicada en kernel.org.
Por el contrario, los fabricantes de dispositivos móviles utilizan una versión muy modificada del núcleo de Linux. Android funciona con una versión modificada por Google. Esta versión es, a su vez, modificada por el fabricante del SoC y, posteriormente, modificada de nuevo por el fabricante del teléfono. En este proceso, cuando el dispositivo llega al mercado, ya lleva incorporada una versión obsoleta del núcleo. Su actualización resulta especialmente compleja debido a las sucesivas modificaciones. En la práctica, estos dispositivos suelen estar condenados a utilizar una versión fija del núcleo. Por eso, las actualizaciones del sistema son muy limitadas en el tiempo. Desde el punto de vista económico, un fabricante prefiere vender un producto nuevo antes que financiar un equipo de desarrolladores y desarrolladoras para actualizar los modelos antiguos. Aparte de los vendedores, todos salimos perdiendo: fallos de seguridad sin corregir en las versiones obsoletas, nuevas funcionalidades inaccesibles, gastos adicionales para la renovación de los dispositivos, el desecho de aparatos que podrían seguir funcionando perfectamente, el impacto ecológico de todos estos residuos tecnológicos...
Para evitar este callejón sin salida, postmarketOS pretende que la versión estándar del núcleo de Linux, mainline, funcione en los dispositivos móviles. Para ello, es necesario desarrollar controladores libres e integrados directamente en el propio núcleo, con el fin de evitar incompatibilidades relacionadas con las actualizaciones y de este modo, reducir el considerable trabajo de sincronización con las nuevas versiones.
Nivel de madurez de postmarketOS
En el momento de escribir este artículo, postmarketOS cuenta con más de 400 dispositivos compatibles. Sin embargo, en la mayoría de ellos las funcionalidades siguen siendo muy limitadas, por las razones mencionadas anteriormente. Que nosotros sepamos, todavía ningún dispositivo funciona al 100 %. El mensaje de bienvenida de postmarketOS advierte: por el momento, el sistema está destinado a los aficionados a Linux: «Por ahora, esperamos que nuestros usuarios tengan cierta experiencia con Linux y nos ayuden a corregir los errores». Pero el objetivo es, sin duda, hacer que postmarketOS sea accesible para todo el mundo, es decir, también para personas sin conocimientos técnicos específicos. ¡Esto se conseguirá, ya que el proyecto es muy dinámico y avanza rápido!
Si quieres probar postmarketOS, lo mejor es consultar primero la wiki para encontrar un dispositivo que sea bastante compatible. Para orientarte, hemos probado el smartphone Xiaomi Mi A2 Lite y la tableta Lenovo IdeaPad Duet 3, que, salvo por la cámara, ¡funcionan realmente muy bien!
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Si quieres instalar Linux en tu dispositivo móvil, quizá también te interese Ubuntu Touch.
