¿Por qué usar Linux?

Libertad, seguridad, fiabilidad, gratuidad... Los argumentos a favor de Linux son generalmente conocidos pero no siempre comprendidos o tomados en serio. Digamos que fuera de un entorno convencido, estos argumentos parecen superficiales, del orden de la publicidad. En este artículo proponemos dejar los argumentos para el final. Nos parece útil presentar primero qué es Linux, para comprender la importancia de adoptarlo.

¿Qué es Linux?

Linux es un proyecto lanzado por Linus Torvalds en 1991. Se trata de un núcleo (kernel en inglés), es decir, el componente esencial para el funcionamiento de un sistema operativo (operating system, OS).

El núcleo es el software que funciona continuamente y gestiona el hardware de un ordenador: procesador, memoria, periféricos (disco duro, tarjeta de red, teclado, pantalla, etc.). Todas las demás partes del sistema (interfaces gráficas, aplicaciones, utilidades) pasan por el núcleo para acceder a estos recursos. El núcleo traduce las solicitudes de los programas en acciones concretas en los periféricos (por ejemplo, escribir un archivo en el disco duro), planifica los procesos (qué programa utiliza el procesador en qué momento), asigna y libera memoria (RAM) para cada aplicación...

¿Por qué también se lee GNU/Linux?

Para obtener un sistema operativo completo, otros proyectos proporcionan las herramientas y los programas que completan el núcleo. En particular, el proyecto GNU (que se pronuncia como el animal, un gran antílope africano) lanzado en 1983 por Richard Stallman para crear un sistema operativo totalmente libre. Este proyecto ahora lo mantiene la Free Software Foundation (FSF). GNU proporciona, entre otras cosas, un compilador (gcc) y herramientas de desarrollo, editores de texto (emacs, nano), una interfaz de línea de comandos (bash) y herramientas para manipular archivos (copiar, pegar, renombrar, mover archivos, etc.). Sin un núcleo, las herramientas GNU no pueden funcionar por sí solas. En 1991, el proyecto GNU trabajaba en un núcleo (Hurd) cuyo desarrollo no se ha finalizado. En aquella época, sin las herramientas GNU, el núcleo Linux no podía ofrecer una interfaz utilizable. Por eso, algunos prefieren hablar de sistema GNU/Linux para reconocer la importante contribución del proyecto GNU. A menudo, el término Linux se utiliza para designar un sistema operativo basado en el núcleo Linux y no solo para designar el núcleo en sentido estricto.

¿Qué es una distribución Linux?

Las herramientas GNU y Linux son software libre: su código fuente está a libre disposición, puede consultarse, modificarse y redistribuirse por cualquier persona (lea nuestro artículo sobre software libre). Esta característica da lugar a cientos de distribuciones Linux. Las distribuciones pueden definirse como diferentes variantes de un sistema Linux. Una distribución combina un núcleo Linux con una selección coherente de software para proporcionar un sistema completo. Cada distribución responde a necesidades diferentes, por ejemplo, facilidad de uso para el público en general, ligereza para funcionar en equipos poco potentes, estabilidad y seguridad para servidores o servicios críticos, especialización para herramientas industriales o desarrolladores avanzados... Estas necesidades orientan la elección del software y sus versiones: normalmente, se opta por la versión más reciente para integrar nuevas funcionalidades frente a una versión más antigua, probada, para mayor estabilidad y seguridad.

A modo de ejemplo, algunas distribuciones Linux populares:

• Ubuntu y Linux Mint quieren ser accesibles para los principiantes y cuentan con una comunidad dinámica que ofrece ayuda en foros y wikis.
• Debian GNU/Linux es conocida por su versatilidad, estabilidad y compromiso con el software libre.
• Fedora está orientada a la integración de nuevas tecnologías y también cuenta con un fuerte apoyo comunitario. Está patrocinada por la empresa Red Hat, el principal distribuidor mundial de un sistema operativo GNU/Linux.
• openSuse es una distribución comunitaria patrocinada por la empresa SUSE, una de las primeras empresas, junto con Red Hat, en distribuir versiones comerciales de GNU/Linux.
• Arch Linux y Gentoo son distribuciones comunitarias destinadas a usuarios avanzados, que hacen hincapié en la simplicidad y el respeto por la filosofía libre.

La libertad conlleva diversidad y existen cientos de distribuciones Linux. Esto puede resultar desconcertante para los usuarios nuevos, que suelen estar acostumbrados a sistemas operativos no libres y uniformizados, en los que todo viene preinstalado según las decisiones de las empresas que los comercializan. Pero no hay que estresarse a la hora de elegir una distribución Linux, ya que no hay malas elecciones: cada uno sigue su propio camino, nadie está atado a una distribución concreta y es habitual cambiarla a medida que se va adquiriendo experiencia.

¿Qué es un entorno gráfico?

Todos los sistemas operativos destinados al público general ofrecen un entorno gráfico. Aunque se trata de algo muy común, conviene recordar en qué consiste. Y es que, también en este aspecto, Linux se caracteriza por su diversidad: se puede elegir entre varios entornos gráficos. Cada distribución Linux propone una opción por defecto, por lo que dos distribuciones pueden parecer muy similares o muy diferentes.

Un entorno gráfico permite interactuar con el ordenador a través de una interfaz de usuario en modo gráfico, en lugar de con comandos en modo texto. También se habla de entorno de escritorio (desktop environment, DE), por la metáfora del escritorio como espacio de trabajo. Con la llegada de los dispositivos móviles, teléfonos y tabletas, esta metáfora pierde relevancia en favor de la interfaz gráfica (graphical user interface, GUI).

Un entorno gráfico se compone de diferentes elementos. Esquemáticamente:

• El gestor de ventanas. Es el componente que controla la manera en que las ventanas se abren, se mueven, se redimensionan y se superponen.
• La barra de tareas. Situada generalmente en la parte superior o inferior de la pantalla, muestra el menú principal, los iconos de las aplicaciones abiertas, la hora... Es el punto de acceso rápido a las funciones habituales.
• El administrador de archivos. Es la aplicación que permite explorar carpetas, copiar y pegar archivos, crear directorios, etc.
• Los temas e iconos. Definen el aspecto visual: colores, formas de los botones, fuentes, etc. Por lo general, estos elementos se pueden cambiar para personalizar el escritorio.
• Las aplicaciones básicas. Un entorno de escritorio suele incluir algunos programas esenciales para las tareas habituales, como un editor de texto, un visor de imágenes, un reproductor multimedia, una suite ofimática...

Los entornos más comunes en Linux son GNOME, KDE Plasma, XFCE, Cinnamon, MATE o LXQt. Pueden responder a diferentes objetivos: ser minimalistas o estar repletos de funciones, permitir una personalización avanzada u ofrecer un sistema ligero... Y algunos entornos gráficos se parecen a otro sistema operativo (como Windows o Mac) para no perturbar los hábitos de los usuarios y facilitar su adopción de Linux.

¿Qué son los paquetes y los gestores de paquetes?

Un paquete (package en inglés) es un archivo que contiene todo lo necesario para instalar, actualizar y eliminar un programa en una distribución Linux. Este archivo incluye, entre otras cosas, los archivos ejecutables, las instrucciones (scripts) de instalación y desinstalación, los archivos de configuración predeterminados, la documentación... Gracias a la información contenida en el archivo, el gestor de paquetes procesa los paquetes de forma sencilla y fiable, sin necesidad de gestionar manualmente cada archivo.

Los formatos de los paquetes varían según las distribuciones. Por ejemplo:

Además de los gestores de paquetes propios de cada distribución, también han aparecido sistemas de aplicaciones «universales», es decir, que funcionan en cualquier distribución. El objetivo es simplificar la vida de los usuarios y desarrolladores. AppImage, uno de los pioneros, da prioridad a la portabilidad y la facilidad de uso. Flatpak y Snap añaden un objetivo de seguridad, mediante el aislamiento de las aplicaciones (sandboxing), así como tiendas de aplicaciones (Flathub y Snap Store) y la gestión centralizada de las actualizaciones.

¿Qué ventajas tiene usar Linux?

Linux es un software libre: su código es accesible para todos, modificable y redistribuible. Esta transparencia permite verificar lo que realmente ocurre en nuestro equipo informático.

Como hemos visto, la libertad y la diversidad van de la mano, por lo que Linux ofrece posibilidades de personalización ilimitadas.

Linux es un sistema seguro por su diseño. Gracias a su modelo de permisos que aísla y limita los privilegios de las aplicaciones. Y gracias a las rápidas actualizaciones, debido a una comunidad que publica constantemente parches, a menudo disponibles en pocas horas. La seguridad también es respeto a nuestra privacidad. En un sistema compuesto únicamente por software libre, no se recopilan datos personales, no hay ningún servicio de telemetría integrado, ni cuentas obligatorias. La transparencia del código fuente permite verificarlo y afirmarlo.

Linux es un sistema potente y ligero que funciona perfectamente en equipos antiguos o modestamente equipados (netbooks, Raspberry Pi, ordenadores de segunda mano). Esto debido a distribuciones especializadas que optimizan la selección de los programas más adecuados para estas máquinas. Por lo tanto, Linux es también una opción económica y ecológica para prolongar la vida útil de los dispositivos, limitar los residuos tecnológicos y luchar contra la obsolescencia programada.

Linux ofrece un ecosistema rico y gratuito. Existe software libre de calidad, disponible de forma gratuita, para todas las necesidades habituales: navegador web (Firefox), ofimática (LibreOffice), edición de fotos (GIMP), reproductor de vídeo (VLC), etc. Todo está al alcance de la mano a través de los gestores de paquetes y las tiendas de aplicaciones (Flathub y Snap Store).

Linux es especialmente estable y fiable. Así lo demuestran los millones de servidores web, superordenadores e infraestructuras en la nube que funcionan con Linux. Es un sistema probado para entornos de producción. De hecho, cada vez más aplicaciones destinadas a profesionales funcionan con Linux, como Bitwig para la producción musical o DaVinci Resolve para la producción de vídeo. Existen alternativas libres (Ardour, Blender), pero la elección de una aplicación profesional puede responder a otros criterios... Un puesto de trabajo profesional puede funcionar perfectamente con Linux.

Linux también es cada vez más recomendado para los videojuegos. Existen juegos libres para satisfacer a los jugadores ocasionales y para los aficionados muchos juegos comerciales también son compatibles. Emuladores para casi todas las consolas funcionan con Linux. Cada vez más juegos para Windows también funcionan perfectamente, con la ayuda de herramientas libres como Wine, Lutris y Heroic Launcher o a través de la plataforma Steam (no libre). Y, por supuesto, existen distribuciones especializadas para juegos, como GLF OS, Bazzite o SteamOS de Valve.

Linux no es solo un sistema operativo, sino también un movimiento que sitúa a la comunidad en el centro de la informática. Foros, listas de correo, sitios web de ayuda mutua y otras herramientas de intercambio ofrecen un apoyo gratuito y eficaz. En caso de problemas, siempre hay alguien dispuesto a ayudar, incluso en los Grupos de Usuarios de Linux (GUL), asociaciones locales que se reúnen periódicamente para promover el uso de Linux y del software libre y que organizan talleres, conferencias... Probablemente haya un grupo cerca de ti. El aspecto comunitario también se refleja en la accesibilidad del código fuente: con un poco de experiencia, todo el mundo puede contribuir a la evolución del proyecto.

En comparación, los sistemas privativos¹ obligan a los usuarios a conformarse con una caja negra, cuyo código subyacente no se puede ver ni modificar y cuya personalización es muy limitada. Los editores de estos sistemas imponen requisitos de hardware más exigentes, como se ha visto con la actualización de Windows 11, que deja deliberadamente obsoletos millones de equipos informáticos perfectamente funcionales. Estos sistemas consumen más recursos en segundo plano, especialmente para la recopilación masiva de datos privados sin el conocimiento de sus clientes... ¡que pagan por ello, fíjate!

Para concluir

Si te has tomado la molestia de leernos hasta aquí, es porque Linux seguramente te ha convencido. ¡Solo nos queda desearte un excelente viaje al mundo de Linux y del software libre!

¡Y elige también los servicios libres!